Дикорослі кущі азалій були помічені людьми багато тисячоліть тому. Незвично пишне цвітіння азалії, що перетворює ще недавно голий, майже неживий кущ в хмару з сотень витончених квіток, змушувало великих поетом Сходу і Заходу присвячувати їй натхненні вірші. І понині відомі старовинні усні і збережені в літописних джерелах перекази, де, так чи інакше, згадується це дивовижна рослина.
Історія ж рослини починається задовго до появи на планеті розумних істот. Як показали дослідження палеоботаніків, предки азалій або рододендронів цвіли на землі 50 мільйонів років тому, причому були надзвичайно поширені. Але один з льодовикових періодів серйозно скоротив ареал теплолюбних квітучих рослин.
В результаті сучасне різноманітність видів рододендронів, до яких відноситься і азалія, виростає в південних районах Китаю, азіатській частині Росії, в Японії і на Корейському півострові, в Індії і на Кавказі. Частина різновидів зустрічається навіть на півночі Австралії і в Європі.
Другий після Азії центр зосередження азалій та рододендронів – це Північна Америка.
І все ж таке відоме і рослина азалії досі підносить багато сюрпризів і змушує вчених робити цікаві відкриття.
Історія вивчення, окультурення і класифікації азалій
Початок вивчення і класифікації видів поклав Карл Лінней. Саме з його легкої руки рослина отримала відоме всім назву, в перекладі з грецького означає «сухий». Вибір такого імені був не випадковий, оскільки лише в пору цвітіння чагарник набуває свій незабутній декоративний вигляд, залишаючись на більшу частину року покритим тільки ворсистої досить жорсткою листям.
Введення азалії в культуру почалося в другій половині XVIII століття або на початку XIX століття у Великобританії. Вливання «свіжої крові» з другої батьківщини азалії, з Америки, викликало сплеск інтересу до культури. Садівникам Старого світу випала нагода познайомитися не тільки з вічнозеленими рослинами, придатними тільки для кімнатного або тепличного змісту, але і з листопадними видами азалій або рододендронів. В результаті стали масово з’являтися численні гібриди та небачені в природі сорти, пристосовані не тільки до оранжерейному змістом, але і до вирощування в відкритому грунті навіть в досить суворому кліматі.
Азалія в прикмети, сни і народних традиціях
В традиції багатьох народів, знайомих з азалій, рослина пов’язують з певними природними і навіть надприродними силами. Так в Європі вірять, що азалія в саду або в будинку допоможе знайти щастя, стать своєму власникові більш терплячим, наполегливим і старанним. Горщик з рослиною азалії у робочого столу творчої людини приверне натхнення і дасть сили довести розпочате до успішного завершення.
Існує думка, що квітучий чагарник уві сні символізує близьке благополуччя, а ось значення азалії, яка вуджу відцвіла – протилежно. Такий кущ уві сні – це прикмета довгого очікування зміни життєвої ситуації на краще.
Популярність азалії в країнах Європи і в Росії різко зросла з початком епохи модерну.
Дивовижні форми квіток, втеч і листя азалії захоплювали поетів, ювелірів і художників. До нас дійшли десятки малюнків і полотен, віршів і прози, де автори описують витончені квіти. Серед тих, хто надихнувся рослинами азалії: Н. Гумільов і А. Фет, О. Купрін, К. Паустовський і Д. Мамін-Сибіряк.
Ніжні квіти і отруйні листя азалії
Якщо вірити стародавній англійській казці, то пишним цвітінням рослини азалії зобов’язані казковому народу – ельфам.
Рятуючись від нещадного полум’я пожежі, що знищила рідні кущі і дерева, лісові жителі були змушені покинути насиджені місця і шукати притулку на чужині. Але величний ліс за пагорбами не захотів прийняти галасливу компанію новоселів. Тільки в сухуватим заростях, серед дрібних шорстких листків азалій ельфи знайшли скромний притулок і нічліг.
Яке ж було загальне здивування, коли з першими променями сонця азалії вкрилися тисячами білих, рожевих і пурпурових квітів. Чагарник в одну мить перетворився і залишився таким назавжди.
Так ельфи віддячили рослина за допомогу. Але краса виявилася не єдиним даром! Крім неї, практично всі рододендрони отримали спосіб захистити себе і відлякати ворогів.
У листі азалій та інших частинах рослин містяться токсичні сполуки, послідовне збудливу і загальмовують вплив яких на нервову систему призводить до самих неприємних наслідків, аж до смертельного результату.
Біохімічний склад рослинної сировини був вивчений зовсім недавно, але перші свідчення про подібному отруєнні відносяться, як не дивно це звучить, в V століття нової ери. З розповіді про похід греків до Колхіди, яка залишиться нащадкам воєначальником Ксенофонтом, стало відомо, що не знають поразок, переможно простують по новим землям когорти воїнів були повержений не грізним противником, а рослинами азалії.
Розташувавшись на відпочинок у заростей красивоквітучих кущів, елліни виявили пасіку місцевих жителів і колоди, повні ароматним тягучим медом. Звичайно, відмовитися від таких ласощів при всіх тяготи похідного життя було неможливо, і завойовники з захопленням віддалися трапези.
Яке ж було здивування Ксенофонта, коли його воїни один за одним почали без сил падати на землю. У стані забутті, без свідомості елліни перебували до наступного ранку. Приходячи до тями, вони піднімалися, але відчували слабкість, різь в очах, страждали від головного болю і нудоти. Лише через кілька днів загін зміг рушити далі, а завдяки розповіді Ксенофонта думку про отруйність меду, зібраного з квітів азалій збереглося на довгі століття.
Тільки в минулому столітті біохіміки і біологи довели, що отруїтися терпким, зі специфічним смаком медом рододендрона не можна.
Зате всі симптоми нездужання греків в точності збігаються з ознаками дії на організм нейротоксинов, що містяться у всіх частинах чагарників, поруч з якими розташувалися колись еллінські воїни. Сьогодні добре відомо, що тривале перебування поруч з багатьма видами рододендрона негативно впливає на самопочуття. Не виняток і зростаючий на Кавказі і в Криму рододендрон жовтий або азалія понтійська.
Особливо небезпечними зарості азалій стають в жарку погоду, коли з листя азалії активно випаровуються ефірні масла і токсини. У Криму туристів попереджають, що необережне поводження з вогнем біля чагарника загрожує моментальним спалахування гілок, навколо яких поширюється невидиме хмара ефірів.
Але при грамотному зверненні азалії не принесуть шкоди, а тільки прикрасять сад або будинок. Крім цього, багато дикорослі види – це цінні рослини, використовувані в косметичній, фармацевтичній, шкіряної промисловості. Так, наприклад, в коренях азалії і листках, крім ефірних олій, зосереджені дубильні речовини. Рослинна сировина, отримане з рододендронів, знаходить застосування у виробництві протизапальних, потогінних засобів.
